1 December, 2022
Kapitein Don Stewart, ook wel bekend als de Vader van Bonaire. Een gepassioneerde duiker, pionier en iemand die het eiland Bonaire op vele manieren heeft geholpen.
Hij was een voortijdig schoolverlater op 17-jarige leeftijd en ging kort daarna bij de Amerikaanse marine. Later werd bij hem lymfeklierkanker vastgesteld en werd hij ontslagen bij de marine.
Hij werd een succesvol ondernemer. Nadat hij zijn bedrijf had verkocht en een zeilboot had gekocht, arriveerde hij in 1952 voor het eerst op Bonaire, enthousiast om dingen voor elkaar te krijgen. Hij werd verliefd op de diversiteit aan vissen en de ongerepte koralen rondom Bonaire. Hij besloot om nooit meer weg te gaan (hoewel sommigen zeggen dat het was omdat zijn zeilboot rond Bonaire zonk).
Don speelde een grote rol bij de opening van Bonaire’s eerste hotel en duikoperatie, Zeebad. Ooit een Duits detentiekamp tijdens de Tweede Wereldoorlog, groeide Zeebad uit tot de nu bekende badplaats Divi Flamingo Beach Resort & Casino. Don werd de grondlegger van het duiktoerisme.
Omdat hij onder de indruk was van de onderwaterwereld die Bonaire te bieden had, organiseerde Don speerviswedstrijden. Pas achteraf beseffen wat een schade het heeft aangericht aan het zeeleven. Hij veranderde van gedachten en werd een fervent beschermer van de zeeën. Jaren later slaagde hij er zelfs in om speervissen op het eiland te verbieden.
Hij startte het eerste duikcentrum op het eiland, de Council of Underwater Resort Operators en installeerde 60 ligplaatsen. De ligplaatsen zijn geïnstalleerd zodat boten niet elke keer hun ankers hoeven te laten vallen, waardoor de kwetsbare koralen intact blijven. De ligplaatsen/duikplekken werden meestal genoemd door kapitein Don zelf, sommige met grappige verhalen, andere vernoemd naar een vrouw. Je leest er alles in zijn boek “Reef Windows”.